Stedenband Hoogstraten

Voor aanvang van het college heeft de delegatieleider schepen Jef Vissers officieel de sleutel voor toegang tot Za-Kpota officieel overgedragen aan burgemeester Tinne Rombouts. Hij komt hiermee zijn belofte na aan de burgemeester van Za-Kpota.

Na een uitgebreid ontbijt vertrekken we naar onze afspraak bij ANCB (de Beninese tegenhanger van VVSG. We zouden ontvangen worden door de "Secretaire-Général", doch als we daar toekomen, merken we al direct dat er een en ander fout is gelopen. Blijkbaar is hij "en mission" (wat we al dikwijls gehoord hebben de voorbije weken, als er iemand niet beschikbaar is (of wil zijn). Na wat heen en weer geloop worden we ontvangen door Annette, verantwoordelijke voor de programmawerking en Tristan, een Franse medewerker, die hier werkt in functie van de vele Franse gemeentes die een stedenband hebben in Benin. Zij geven ons een heel duidelijk beeld van de organisatie en van hun werking. We krijgen pertinente antwoorden op de vragen die we nog hadden na ons bezoek aan beide gemeentes Za-kpota en Boukombé. Nadien bezoeken we nog een artisanale werkplaats, waar men bezig is om houten beeldjes en andere voorwerpen te maken. Een ideale plaats om nog wat cadeautjes te kopen

Je moet Afrika gezien, gevoeld, geroken en gehoord hebben om het te begrijpen. Warmte, plakkende hitte, vol met getoeter en gescheur van duizenden kleine moto’s, dat hét transportmiddel bij uitstek is. Een jonge, zelfs heel jonge bevolking, allemaal op zoek naar een toekomst  met één grote onduidelijkheid over wat deze brengt, wat die voor hen in petto heeft. Vrolijke, vriendelijke mensen die in hun ogen deze onzekerheid met zich meedragen en die nog niemand van hen kan wegnemen. Dat immense continent met zijn adembenemende natuur, met zijn rode grond, zijn overvloedige vruchten wacht op een helpende en ondersteunende  hand.  Helpend om hun manier van leven mee te ontwikkelen, ondersteunen in die richting die het hen mogelijk maakt om uit deze uitzichtloosheid te geraken en een nieuwe toekomst te realiseren. Dat heeft de bevolking van Hoogstraten al langer gezien. De gemeenetraad heeft daarom beslist  om een stedenband goed te keuren. Dat was onze opdracht tijdens onze missie hier

Dag 11 We besluiten om vroeg te vertrekken, daar de trip van vandaag zo’n 650 km is. Anne, onze begeleidster   van VVSG (Vereniging voor Vlaamse Steden en Gemeenten) is echter heel ziek – we moeten haar ondersteunen om in de auto te laten stappen. Met een bang hart gaan we op weg.  drukke verkeer  Het eerste deel zijn de wegen nog vrij goed en er is weinig verkeer. We schieten goed op. Anne slaapt meestal, dat stelt ons een beetje gerust. Het vrachtverkeer gaat   met camions die van Europa komen; we zien soms ook vrachtwagens met de namen van Belgische transporteurs. Door hun ouderdom zien we echter zeker zoveel camions naast de weg in panne staan dan er rijden. Over de zuiverheid van de uitlaatgassen zullen we het maar best niet hebben…  voodoo om het veldje te beschermen  Bij een stop onderweg zien we een raar tafereel. Lambert, onze chauffeur,   denkt dat het om een Voodoo-teken gaat om de mensen ervan te weerhouden om het fruit daar van de bomen te plukken.

Dag 10 De hele nacht was er tamtamgeroffel te horen van een begrafenisceremonie voor een oude en dus gewaardeerde man. De enen hebben door alles heen geslapen, anderen hebben ervan wakker gelegen. We genieten van een laatste ontbijt in de Tata Koubetti Victor waar de charmante Valérie ons bedient met de hulp van Jan. Mango’s snijden is vanaf nu geen probleem meer dankzij de les van onze chauffeur Lambert.  waterput  We bezoeken - na alweer een wachttijd met de verontschuldigingen en beloftes achteraf- een waterput gerealiseerd met de steun van Protos. Avant,  pendant en après, dat zijn kort samengevat de stappen om tot de bouw over te gaan. Eerst zoekt men de wateraders op; daarna gaat men in overleg met de bevolking over tot de plaatsing van de pomp en zoekt men drie potentiële verantwoordelijken; het dorp kiest uiteindelijk de verantwoordelijke. Na de realisatie organiseert de begeleidende ngo sensibilisatiecursussen over de hygiëne rond de pomp en het gebruik van water

We hebben vernomen dat onze delegatie in Benin de laatste dagen geen (goede) internetverbinding had. De blog zal daarom aangevuld worden na het weekend. Onze delegatie reist morgen terug af naar België, we wensen hen een goede reis! Dienst communicatie

Dag 9 ’s Ochtends gaan we ontbijten in dezelfde tata  als gisteren. Het ontbijt is lekker, de bediening nog beter.  op de schoolbanken in Boukombé  We bezoeken eerst het college van Boukombé. Een zeer onthutsende ervaring. De school biedt secundair onderwijs. Er is een afdeling houtbewerking, keuken en informatica. De lessen blijven theoretisch omdat er wel een uitgeruste keuken is maar geen leerkracht, wel een leerkracht informatica maar geen computers, een combiné en zaagmachine maar onvoldoende elektriciteit, 18 klaslokalen voor 36 klasgroepen. Daarna ontmoeten we de ngo CERD die zich op heel verschillende domeinen inzet. De directeur en zijn medewerkers geven een heel heldere en geëngageerde toelichting van hun werking. Een schril contrast met het vorige bezoek. We ronden het voormiddagprogramma af met een bezoek aan de alfabetiseringscursus in de lokale taal, het Ditamari. De leraar begint aarzelend maar geraakt gaandeweg goed op dreef. Het niveau van de groep

Dag 8 Delegatieleiders Na ons afscheid van de Eco-lodges in Koussicoingou kruipen we over een onherbergzame weg naar Boukombé. Dit is de stad waar we ons tweede bezoek brengen en drie dagen zullen verblijven. Het landschap is heuvelachtig en oogt kaal en schraal met hier en daar een boom en wat loslopend vee. Dichter bij het centrum staat een klein perceel katoen en plaatselijke  teelten zoals sorghum en fonio.  Overal lopen parelhoenders of pentaten vrij rond. Niet alleen wij, maar ook  zij waren stipt op tijd voor de afspraak. Op de ‘mairie’ werden we keurig ontvangen in het kantoor van de burgemeester en stelden we de delegatie aan hem voor. De hele gemeenteraad, de chefs de services  en de vertegenwoordigers van het middenveld  zaten klaar in een raadszaal met tafels in het ovaal,  voor deze gelegenheid volledig uitgerust met beamer en scherm. Hier blijven dan wel alle deuren open en omdat ze aan het metselen waren aan een uitbreiding, moest je wel zeer aandachtig luiste

Dag 7  ’s Ochtends is de lucht donkergrijs gekleurd. We beslissen om de geleide wandeling in het dorp  ’s ochtends te doen in plaats van in de namiddag om de regen en warmte voor te zijn. We bezoeken twee tata’s, de traditionele woning in deze streek. In de eerste ruimte staat de maalsteen en huizen de kippen. Verder is er een stal voor koeien en geiten waar tijdens het regenseizoen altijd een vuurtje brandt om de muren te drogen en de termieten buiten te houden.   Tata   Ook de ouderen die niet de trap op kunnen slapen hier. Tot slot is er de keuken. Op de eerste verdieping zijn er drie of vier kamers en terrassen. Eén kamer voor de moeder, één voor de vader en één voor de kinderen. Als de man meerdere vrouwen heeft zijn er meer kamers…  Aan de ingang hangen jachttrofeeën en offergaven. (apenschedels, antilope-hoorns, …). We genieten van de vogels, vlinders en bloemen en het prachtige panorama. Achter de heuvels ligt Boukombé en een beetje verder

Reisverslag dag  6 - zaterdag 11 mei 2013 We reisden van Bohicon naar Boukombé. Er werd druk gepalaverd tijdens de eerste kilometers van onze verplaatsing van Bohicon naar Boukombé. Iedereen merkte nog enkele nieuwe dingen op en wilde de anderen informeren wat hij/ zij zag. Al gauw werd het rustig, want de vierhondervijftig kilometer lange weg was bijwijlen slecht tot zeer slecht. Er werden hoofden en ellebogen gestoten en liters water gedronken. Regelmatige stops hielden ons nog op de been. Een stop van een half uur om te eten duurt in Benin drie keer zo lang. Langs de grens van Togo zijn we in Natitingou opgewacht door Victor, een afgevaardigde van de gemeente Boukombé. Het laatste stuk was over een weg, waar zelfs de motorcrossers twijfels over zouden krijgen. We slapen vannacht in een eco-lodge (Tata) na een overheerlijk stoofpotje van kip en kaas met spaghetti,  klaargemaakt door vrouwen die in dit project werken onder de Baobab. Krekels, vlinders en vooral muggen om

Reisverslag dag 5 - vrijdag 10 mei 2013 Prijsuitreiking Ons geduld wordt eindeloos op de proef gesteld. De afspraak van 9 uur wordt telkens uitgesteld omdat de burgemeester, de directies van de scholen, de pers,… nog niet gearriveerd zijn. Om 11 uur volgt uiteindelijk de prijsuitreiking. De leerlingen van het derde jaar van het secundair onderwijs zijn  in een vergelijkend examen eerste geworden  van alle scholen in Benin. Zij zijn de enigen waar meer dan de helft van de leerlingen slaagden in het examen. Dit zegt iets over de kwaliteit van het onderwijs in Za-Kpota (+) en in Benin (-).  De leerlingen die het best scoorden krijgen een getuigschrift en een enveloppe van de burgemeester. Wij krijgen de eer om dit mee uit te reiken aan de leerlingen. De bijdrage van de gemeente Za-Kpota aan dit resultaat is de aankoop van de boeken met proefvragen voor alle leerlingen . Ceremonie toeristisch bezoek en afrondende vergadering koning De namiddag verloopt in Westers tempo. P

Reisverslag dag 4 - donderdag 9 mei 2013 De secretaris van Za-Kpota komt ’s ochtends om 8 uur reeds langs met zijn charmante dochtertje om  te kijken of de delegatie goed heeft geslapen. Het is nochtans ook hier een feestdag. Even later arriveert de gendarmerie om ons te begeleiden naar de plaats van afspraak. Dat is even wennen. Nadat de langslapers ontbeten hebben vertrekken we naar La Mairie. Daar wordt ons geduld op de proef gesteld. De afspraak met de lokale pers loopt mis. We vertrekken dan te voet naar de alfabetiseringscursus. Opnieuw een beklijvende ervaring. De lerares  geeft, zoals Staf het zegt, met handen en voeten en haar hele hart les in het Fon aan mannen en vrouwen die geen kans hebben gehad om vroeger school te lopen. Ze leren lezen, schrijven en rekenen om in het dagelijks leven te gebruiken en zodoende in het leven vooruit te komen. Dat gaat niet van een, twee, drie - of dé, wè, aton in het Fon -  maar het vraagt tijd en inzet van de “scholieren”. De burgemees

Vandaag wordt weer een meer dan goed gevulde dag met een bezoek aan het centrum voor alfabetisatie en een jongerenorganisatie. Na de middag brengen we een bezoek aan een aantal landbouwinitiatieven. De mango's hebben we gisteren al kunnen smaken!

Reisverslag dag 3 - woensdag 8 mei 2013 In de ochtend haalt de viceparlementsvoorzitter Boniface de delegatie af aan het hotel voor een eerste kennismaking met de gemeente Za-Kpota. Tot onze verrassing staan een enorm aantal schoolkinderen, vrouwen, mannen en de voltallige gemeenteraad ons op te wachten. We ontvangen bij aankomst ook de sleutel tot de gemeente en we lopen over het zuiverende en verfrissende water dat twee meisjes uitgieten over de rode grond.  Centraal Za-kpota lijkt een beetje op Hoogstraten: één langgerekte straat en vele  scholen. De velden zijn goed verzorgd en zowel mannen, vrouwen en kinderen bewerken de velden, krom gehurkt met enkel een hak. Daarna genieten we van een geweldig ontvangst in het jeugdcentrum met zangkoren en 'griots' of vertellers die de verwezenlijkingen van de verkozenen bespreken en acrobatisch dansen. De verschillende koren ijverden om de beste te zijn en ontvangen van de burgemeester en de deputé geld om hun appreciatie te t

Reisverslag dag 2 - dinsdag 7 mei 2013 Vandaag reizen we verder naar Bohicon, waar Zoersel een stedenband mee heeft. Ze hebben ons verteld dat er een “aanvaardbaar” hotel zou zijn om het een paar dagen uit te houden.  meeting met vertegenwoordiger BTC Benin   Voor we kunnen vertrekken zijn er in de ochtend nog twee vergaderingen gepland in Cotonou. De eerste met een Vlaming zowaar, Michel   Francoys van de Belgische Technische Coöperatie in Benin. Hij schetst ons een algemeen beeld van hun werkzaamheden in Benin. Er gaat de komende 5 jaar maar liefst 55 miljoen euro naar de gezondheidszorg en de landbouw in twee departementen in het westen van Benin. Ook andere landen zijn hier actief. Wij zijn niet op elk detail ingegaan, maar hij heeft tenminste ons spervuur aan vragen goed doorstaan.  Daarna wilde de delegatie zich grondig informeren over de wettelijke situatie van de decentralisatie van de macht naar de gemeenten. Helaas, de vertegenwoordiger van de Beninese ver

Reisverslag dag 1 - maandag 6 mei 2013 Vroeg vertrokken. Om vijf uur opgestaan en om zes uur door Gaston Opdekamp naar het station van Berchem gebracht. Daar de trein richting Brussel Zuid genomen, vervolgens de TGV naar Charles De Gaulle en van daar met het vliegtuig naar Cotonou, de belangrijkste stad van Benin. Het vliegtuig zat afgeladen vol, onder andere met de jonge basketbalploeg van de universiteit van Bordeaux die een uitwisseling heeft met deze van Cotonou. Om bijna 20u aangekomen (onze tijd 21u vanwege de zomertijd in België), werden we onverwacht opgewacht door de tweede adjudant van de burgemeester van Za-Kpota, wat erg leuk was, maar niet door de bestelde chauffeur, wat minder leuk was. Hectische toestanden aan de luchthaven en iedereen blij dat we daar weg konden. De warmte valt mee, 28 graden in de avond. De onweerswolken hangen boven de stad, maar vooralsnog blijft het droog. Tenslotte is de chauffeur toch nog gekomen en viel alles in zijn plooi. Leuk hotel. Nu nog

Je bent gefascineerd door onze reis naar Benin? De Afrikaanse cultuur boeit je enorm? Je wil dolgraag een uitgebreid reisverslag horen en de talrijke foto's uit Benin bekijken? Goed nieuws! Je kan voor jou en je partner een Afrikaans etentje winnen. Eén van de delegatieleden kookt thuis enkele typische gerechten uit Benin en toont tussendoor beelden van de reis. De datum wordt bepaald samen met de deelnemers. Hoe deelnemen? Vul de vragenlijst in en bezorg deze aan de dienst ontwikkelingssamenwerking tegen 26 mei via e-mail of via de post. Per groep wordt één deelnemer uitgeloot uit de personen met de juiste antwoorden. Je vindt de vragenlijst terug via deze link .

Za-Kpota ligt in het departement Zou, in het centrum van Benin. Het heeft een oppervlakte van 409 km² en telt zo'n 113.000 inwoners. De gemeente telt 8 arrondissementen en 56 dorpen. Za-Kpota bestaat uit twee grote agglomeraties: Za-Kpota-centrum en Tindji. In Tindji is tevens de grootste markt terug te vinden. De officiële taal is Frans. De bevolking bestaat uit Fon, Mahis, Yoruba en Dendi. De bevolking leeft hoofdzakelijk van landbouw en in mindere mate van de handel en nijverheid. Zo stijgt bijvoorbeeld de productie van citrusvruchten. Men stuit echter vaak op organisatorische problemen, zoals het gebrek aan goed berijdbare toegangswegen naar de plantages en een gebrek aan overleg tussen de verschillende producenten. Daarbij tracht men de handel een zekere boost te geven, maar dit is een traag proces gezien de beperkte middelen. De laatste jaren wordt bijkomend ingezet op veeteelt en visvangst. De gemeenteraad telt 19 raadsleden. Uit de raad kiest men de burgemeester en t

Boukombé ligt aan de grens met Togo, als één van de zeven gemeentes in het departement Atacora. Het heeft een oppervlakte van 1.036 km² en telt zo'n 60.000 inwoners. De gemeente is verdeeld in 7 arrondissementen en 71 dorpen. Een derde van de bevolking leeft in Boukombé-centrum, waar ook het gemeentehuis (op de foto), het postkantoor, een ziekenhuis … te vinden zijn. Naast de Otammari die het overgrote deel van de bevolking uitmaken zijn er nog verschillende andere groepen zoals de Lamba, Gangamba, Béberbè, Djerma, Peul,…De officiële landstaal is Frans, maar in deze regio worden vooral Ditammari en Peul gesproken. De bevolking leeft hoofdzakelijk van de landbouw en de katoenteelt. Door de arme grond en de lage katoenprijzen levert dit echter weinig op. Er wordt ook beperkt vee gehouden. Het gaat dan voornamelijk over geiten, kippen, varkens en koeien. De levensstandaard is erg laag. De traditionele woningen, de Tata's, zijn meteen ook de toeristische trekpleisters van

Jef Vissers is als schepen voor ontwikkelingssamenwerking het hoofd van de delegatie. Hij wordt bijgestaan door Jef Van Looy die in het vast bureau van het OCMW zetelt. Hiermee zijn beide coalitiepartners en zowel gemeente als OCMW vertegenwoordigd. Vanuit de administratie gaan Hilt Rigouts van de dienst ontwikkelingssamenwerking en Jan Verlinden van de dienst lokale economie mee. Jan zal vanuit zijn ervaring op de dienst communicatie de relatie met het thuisfront verzorgen. Hij heeft ervaring met verschillende gemeentelijke diensten en heeft Afrikanistiek gestudeerd. Staf Coertjens vertegenwoordigt op vraag van het bestuur de mondiale raad en de werkgroep stedenband. Anne Geens ondersteunt vanuit de Vereniging van Vlaamse Steden en Gemeenten de delegatie. De deelnemers engageren zich ook om de reis grondig voor te bereiden en tijdens en na de reis uitvoerig te rapporteren aan het thuisfront. Dagelijks maakt de delegatie een verslag op en als de internetverbinding het toelaat, w

Op woensdag 6 maart rijden we in de vroege ochtend richting Tintigny een dorp met 4000 inwoners in het zuiden van de provincie Luxemburg. We ontmoeten er een zeer bevlogen burgemeester van Tintigny en zijn gastvrije en gedreven collega uit Djidja in Benin en de andere deelnemers aan het planningsmoment tussen beide gemeenten. Ze hebben sinds 2008 een samenwerkingsovereenkomst en  hebben niet stilgezeten. Zo werken ze aan de automatisering van de geboorteregistratie. Zonder geboortebewijs kan je je rechten moeilijk afdwingen. Djidja maakt ook werk van de verbetering van de dienstverlening en van de het opzetten een kadaster en een ruimtelijke planning. Dit laat de gemeente toe haar inkomsten te verhogen. Ook de bouw en organisatie van een slachthuis gaf Djidja mogelijkheden om de inkomsten te verhogen maar tegelijkertijd om de relatie tussen lokale veehouders en nomaden te verbeteren. Hoewel in de samenwerking sterk wordt ingezet op het verbeteren van de werking van de gemeente Djidja

Op donderdag 28 februari zakt onze collega Erik Fullbrughe van de gemeente Zoersel af naar Hoogstraten om ons zijn enthousiast en sterk verhaal te brengen over de stedenband van Zoersel met Bohicon. Het   is een buurgemeente van zowel Za-Kpota en Djidja. Erik kan ons dus al wat meer vertellen over één van de twee   regio's waar we naartoe gaan. Hij ontmoette de burgemeester van Djidja ook al op een internationale uitwisseling in Frankrijk. In juni 2011 trok een eerste Zoerselse delegatie naar Bohicon in het departement Zou in Benin en na een tegenbezoek van een delegatie uit Bohicon werd in april 2012 een samenwerkingsovereenkomst ondertekend. Bij het eerste bezoek waren de deelnemers sterk getroffen door de uitgebreide zelfevaluatie die het bestuur in Bohicon deed. Je kan meer lezen over de stedenband op de website van Zoersel.

In 2013 gaat Hoogstraten actief op zoek naar een stedenband. Van 6 tot 18 mei gaat een delegatie op werkbezoek naar Benin. We bezoeken Za-Kpota in het zuiden en Boukombé in het noordwesten van het land. We ontmoeten er de burgemeesters, de gemeenteraden en het gemeentepersoneel voor een kennismaking met de werking van hun gemeente. Er staan ook ontmoetingen met jongerenorganisaties, vrouwenverenigingen en bezoeken aan landbouwbouwinitiatieven op de agenda. We hopen hiermee de juiste keuzes te kunnen maken omtrent de stedenband. Meer info op onze website en op de website van VVSG internationaal